Las autoridades de emergencia de Australia están en la búsqueda de una pequeña pero «potencialmente mortal» cápsula radioactiva que estuvo desaparecida durante dos semanas antes de que un funcionario lo notara. El diminuto elemento se extravió «misteriosamente» cuando era transportado desde una mina hacia un almacén en la ciudad de Perth, en el oeste australiano.
Se cree que la unidad, que mide ocho por seis milímetros, se cayó de la parte trasera de un camión en su viaje de 1.400 kilómetros desde Newman hasta un depósito en el suburbio del mencionado distrito, entre el 10 y el 16 de enero pasado.
Sin embargo, el superintendente del Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia, Darryl Ray, admitió que nadie se había dado cuenta de que faltaba la cápsula durante más de dos semanas. Los inspectores de la carga notificaron días atrás que uno de los paquetes que transportaron estaba roto y faltaba uno de los objetos.
Ahora, las autoridades emitieron una advertencia para los residentes de diversas áreas cercanas y alertaron sobre los riesgos de la exposición a esta sustancia tóxica. Entre la lista, aparecen «enfermedades por radiación«, como cáncer a largo plazo, o «quemaduras por la radiación«.
«La cápsula es pequeña, redonda y plateada. El riesgo para la comunidad en general es relativamente bajo, sin embargo, es importante ser consciente de los riesgos y saber qué hacer si ves la cápsula», expresa el comunicado oficial difundido por el ente.
Las autoridades están utilizando los datos del GPS del camión para determinar la ruta exacta que tomó el conductor y dónde se detuvo después de salir de la mina explotada por Vino Tinto Group. Pero existe la preocupación de que la cápsula haya quedado alojado en la llanta de algún vehículo y esté posiblemente a cientos de kilómetros fuera del área de búsqueda. «Es posible que no la encontremos«, reconocieron.
La teoría del departamento de Bomberos apunta a que un tornillo se aflojó dentro del recipiente revestido de plomo en el que estaba contenido y la unidad cayó a través de un orificio. El departamento ha desplegado equipos con dispositivos portátiles de detección de radiación y detectores de metales a lo largo de 36 km de la transitada ruta de carga.
«Estamos utilizando los detectores de radiación para localizar los rayos gamma«, explicó Ray, y dijo que han pedido a la Commonwealth y a otros estados que proporcionen más detectores, incluidas unidades que se pueden instalar en un vehículo.
De qué material está hecha la cápsula
La pequeña cápsula desaparecida tiene el aspecto de un cilindro plateado y redondo. El material radiactivo de la cápsula es el cesio 137, que emite rayos gamma y beta y tiene una vida media de 30 años. Una persona que está a menos de un metro de la cápsula puede recibir una radiación equivalente a 10 rayos X en una hora de exposición.
También se advirtió de que, en caso de avistar algún material sospechoso, las personas deberán mantenerse a al menos cinco metros de distancia, no tocarlo, no guardarlo en bolsos o mochilas y no llevarlo a sus coches. En tanto, pidieron que lo reporten «inmediatamente» a los inspectores.
Una investigación analizará el manejo del medidor y la cápsula en el sitio de la mina, la ruta de transporte utilizada y los procedimientos en el depósito en Perth. La policía determinó que el incidente habría sido un accidente y no se presentarían cargos penales, mientras que se descartó el robo en el depósito.
fp / ds
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